※口呼吸は人間だけって本当？日本人に口呼吸が多いのは何故？…

皆さんは、実は口呼吸って、非常に様々な問題を引き起こす危険な呼吸法であるということをご存知でしょうか？…

と書くと、いきなり大げさに脅かしているように聞こえるかもしれませんが、実は口呼吸が引き起こす問題の中には、知らないと本当に怖いなと感じるものもあるんです(-_-;)

例えば、小さいころからの慢性的な口呼吸は、実は歯並びや顔の形の成長と密接な関係があるということが分かってきています。また、慢性的な口呼吸は、ある腎臓病とも関係しているのではないかとまで指摘されているんです。

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これらの詳細についてはまた後程詳しくまとめていきたいと思いますが、実はこういった様々な問題の原因になる口呼吸は、様々な哺乳類の中でも、人間だけに見られる特殊な症状であるといわれています。また、その中でも特に日本人は、欧米の方と比べると口呼吸の方が多いといわれているんです。

では、なぜ人間だけが口呼吸をしてしまうのか、そして日本人に口呼吸の方が多いのは何故なのか、口呼吸が引き起こす様々な問題に関する情報とともに詳しくまとめていきたいと思います。

口呼吸は人間だけ？日本人に口呼吸が多いのは何故？

口呼吸と鼻呼吸、この２つは同じ「呼吸」ではありますが、実は口呼吸は非常に様々な問題を引き起こす危険な呼吸法であるということが指摘されており、現在様々な医師の方がその改善を呼びかけています。

その問題の詳細についてはまた後程詳しくまとめていきたいと思いますが、実はこの口呼吸は、なんと哺乳類の中でも人間だけに見られる特徴であるといわれています。他の哺乳類は基本的には口で呼吸を行うことはできないそうで、口呼吸は、言語を話し、口という器官が発達した人間だけに見られる特殊な機能なんだそうです。

犬は口をあけてハッハッハと口で呼吸をしているように見えますが、あれは舌で体温調節をするための浅速呼吸と呼ばれるもので、鼻から吸った息を口から出し、口内の水分を蒸発させることによって体温を調節する役割を担っています。

ちなみに、そういえば犬が汗をかいている姿ってこれまでに見たことが無いという方がほとんどだと思いますが、犬には体に人間のような汗腺がほとんどないそうで、この浅速呼吸こそが人間の汗に代わる体温を調節するための非常に重要な機能なんだそうです。

このように、口呼吸は人間だけができる特別な機能ともいえますが、実は人間も生まれたばかりのころはみんな鼻呼吸をしており、成長とともに何らかの原因によって口呼吸を始めてしまうようになるんだそうです。そして、欧米の方に比べると、特に日本人は口呼吸をしてしまう割合が多いということが指摘されています。

そして、その原因とされているのが、おしゃぶりを早期にやめてしまうことです。日本人は１歳くらいまでにはおしゃぶりをとってしまうという子も多いですが、なんと欧米では３～４歳くらいまでおしゃぶりをしているということも珍しくないそうで、実はこれ、赤ちゃんの頃からの鼻呼吸を定着させるためにはとても大切なことなんだそうです。

とは言え、日本でそのくらいの年齢までおしゃぶりをさせておくというのは、正直なかなか難しいですよね。しかし、大切なことは口呼吸をさせないように気を付けることですので、もし現在小さなお子さんがいる方や、これから先子供がほしいと考えていることは、その子がぽかんと口をあけて口呼吸をしてしまうことが無いように、よく注意してみてあげるようにしてください。

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口呼吸によって引き起こされる問題とは？小さいころからの口呼吸は特に要注意です…！

ここまで、口呼吸は人間だけに見られる特殊な機能であるという話をしましたが、人も本来は鼻で呼吸をするべき生き物なので、口呼吸が慢性化してしまうと、それは様々な問題を引き起こす原因になってしまうということが分かってきています。

ではその問題とはいったいなんなのか、詳しくまとめていきたいと思います。

１：感染症の発症リスクを高める

まず、口呼吸が慢性化してしまっている方は、鼻呼吸をしている方に比べて、感染症にかかるリスクが高くなるといわれています。

そもそも、口と鼻はどちらも呼吸ができる器官ではあるのですが、その本来の役割にはちゃんと違いがあり、鼻には、繊毛や粘液で異物を取り除くことで、空気をある程度綺麗にするフィルターとしての働きがある他、冷たい空気を加湿して温かい状態にしてから肺の方へ送る役割を担っています。

一方、口で呼吸をすると、冷たい空気を異物を多く含んだまま吸い込んでしまうようになるため、その影響から自然と感染症を発症するリスクは高くなってしまうそうです。

２：集中力の低下や体の疲れを引き起こす

口呼吸が慢性化してしまうと、それは集中力の低下や体の疲れを引き起こす原因になってしまうということも指摘されています。

実は過去に行われた研究において興味深いデータを示すものがあり、なんと口呼吸は、鼻呼吸に比べて、体への酸素供給量が18%も減少するということが報告されています。

何となく口の方がたくさん空気を取り込めているような気がしてしまいますが、実は空気中の酸素を肺胞に取りこませるためには空気の湿度や温度が重要であり、その点に着目すると、口から吸った空気に比べ、鼻から取り込んだ空気の方が、結果的によく肺胞になじむんだそうです。

こういった理由もあって、口呼吸をしてしまう方は何となく集中力が低下しやすかったり、体が疲れやすいといわれています。なんだか最近体がだるい…そう感じる方は、もしかしたらいつの間にか口呼吸をしてしまっているようなことはありませんか？

３：口臭や歯周病の原因になる

口呼吸が慢性化してしまうと、口臭が強くなったり、虫歯や歯周病がひどくなる可能性があるとされています。これは口呼吸によって口内が乾燥し、口内細菌の繁殖を抑える役割を担う唾液が不足してしまうのがその原因です。

知らない方も多いかもしれませんが、私たちの口内には、実に300種類もの細菌が存在しているといわれています。ただ、こういった細菌も普段は唾液の自浄作用によってその繁殖が抑えられているわけですが、口呼吸が慢性化してしまうと、乾燥した環境を好む細菌はここぞとばかりに増えてしまい、結果細菌の塊であるプラークなどもできやすくなって、これが歯周病や口臭の原因になってしまうのです。

４：睡眠時無呼吸症候群の原因になる

睡眠時無呼吸症候群とは、その名前の通り、睡眠中に息ができなくなり、10秒以上の無呼吸を何度も何度も繰り返してしまう病気です。中には、１分以上も呼吸が止まってしまう方もいるそうです(-_-;)

この病気の方は、無呼吸の影響から何度も夜中に脳が起きてしまうため、結果十分な休養が取れず、昼間に眠気が表れてしまうのがその主な症状として知られています。

しかし、この病気が近年注目されている理由はそこではなく、実はこの病気は、症状をそのままにしておくと、脳血管障害、高血圧、心不全などの重大な病気のリスクが高くなる可能性があるということが分かってきているんだそうです。

睡眠時無呼吸症候群はその多くの方がひどいいびきの症状を伴うそうなので、これにあてはまる方は注意が必要ですが、今回お話している口呼吸が睡眠時無呼吸症候群の原因になる可能性があるのは、口呼吸が低位舌と呼ばれる症状の原因になる可能性があるからです。

皆さんは普段、自分の舌の位置を意識することなんてほとんどないと思うのですが、口をしっかりと閉じて舌の位置を意識すると、舌は上の歯のすぐ後ろにあって、口の中の天井部分に軽くくっついているということが分かると思います。

これが、本来正しいとされている舌の位置なのですが、口で呼吸をするために口をぽかんとあけてみると、その舌は天井から離れてしまいますよね。このぽかん口で口呼吸をする習慣が身についてしまうと、いつの間にか舌は段々と喉の奥の方に落ち込んでしまうようになり、この症状を、低位舌と呼ぶのです。以下の画像を見ていただくと低位舌がどんなものか分かりやすいかと思います。

そして、この低位舌こそが、口呼吸を慢性化させてしまう１つの原因として指摘されています。上の画像を見ていただくと、低位舌の方は正常な方に比べ、舌によって気道がふさがれてしまい、息を吸いづらそうですよね？すると、低位舌の方はさらに息を吸いやすいように口で呼吸をする癖がついてしまうんだそうです。まさに悪循環ですね…！

そして、この低位舌の症状が特にひどくなるのが寝ている時であり、今起きている状態でも、口をあけて上を向くと、舌は何となく喉の方に落ち込んでしまうというのが分かると思います。そして、この低位舌の症状がひどくなると、寝ているときに喉に落ち込んだ舌によって呼吸が苦しくなり、その抵抗からいびきが出たり、睡眠時無呼吸症候群の症状が表れてしまうと考えられているのです。

ちなみに、この睡眠時無呼吸症候群は何となく中年の方に多い病気というイメージがある方も多いと思うのですが、子供でも発症することがあるそうです。詳しくはこちらのサイトなどを参考にしてみてください。

５：骨格や歯並びにまで影響を及ぼす

実は、口呼吸が小さいころから身についてしまうと、それは顔の骨格や歯並びにまで影響してくるということが分かってきています。口呼吸が骨格や歯並びにまで影響すると聞いても、いまいちピンとこないと思うのですが、実はこれにも、先ほど説明した舌の位置が大きく関係しています。

まず、先ほど舌は、上の歯のすぐ後ろにあって、天井に軽くくっついているのが正しい位置であるという話をしたのですが、そのまま唾を飲み込むと、その舌に、天井を押し返すような力が入るということが分かると思います。

実はこれがとても重要で、この舌が天井を押し返す力は、正中口蓋縫合と呼ばれる上あごのつなぎ目を押し拡げる重要な役割を担っていると考えられています。

このつなぎ目は12歳位まではまだ柔らかく、容易に広がるそうなのですが、舌の力がこのつなぎ目を広げ、上あごを正しく成長させることによって、歯が並ぶスペースが確保されることが、綺麗な歯並びを作るためには非常に重要なことなんだそうです。正中口蓋縫合は以下の写真を参考にしてください。

人は１日に2000回近くものを飲み込むといわれており、そう考えると、この力がいかに重要なものであるかということはよくわかりますよね。

また、小さい頃から口呼吸が身についてしまった方は出っ歯になりやすく、その影響から、まるで顎が無いかのような、独特な顔つきに成長してしまう可能性があることが分かってきています。この顔つきはアデノイド顔貌と呼ばれているのですが、このアデノイド顔貌については以下の記事で詳しく説明していますので、気になる方は是非ご覧になってみてください。

→※アデノイド顔貌は治るの？その特徴や原因の口呼吸について解説します！

また、低位舌は上あごの成長を妨げ、出っ歯になりやすくしてしまうというだけではなく、歯と歯の間に隙間を作ってしまうこともあるんだそうです。例えば以下の写真がそうなのですが、これをみるといかに舌の位置が大事かというのがよくわかりますよね^^;低位舌が進行し、上の歯と下の歯の間でその舌が常に前歯を押すような感じになってしまうと、このような歯の生え方をしてしまうんですね。

また、低位舌の方は寝ているときに呼吸が苦しくなってしまうため、その結果横を向いて寝てしまうようになり、その影響から顔のどちらかの側面に偏って重力がかかってしまうため、これも歯並びを悪くする原因になると指摘されています。歯並びと口呼吸、及び低位舌は本当に密接な関係を持っているんですね(-_-;)

６：腎臓病の原因になる可能性がある

まだあるのかよ！と思ってしまいますが、実は口呼吸は、iga腎症と呼ばれる腎臓病の発症リスクを高めてしまう可能性があるということが現在指摘されています。このiga腎症とは、体内に存在するigaと呼ばれる抗体が抗原と結合して複合体を作り、それが腎臓内部の器官の一部分に蓄積することによって、段々と腎臓が機能不全に陥ってしまう病気です。この病気は、症状が進行すると透析治療も必要になります。

口で呼吸をすることが腎臓にまで影響するってどういうこと？本当に関係あるの？と、私も最初は思ったのですが、どうやらこの話に嘘は無いようで、口呼吸が確実に関係しているという証拠は無いようですが、この患者を2000人以上診てきたという堀田さんという医師の方によると、その患者の多くにおいて慢性的な口呼吸患者において見られる特徴が観察されたということらしいのです。これはいったいなぜなのでしょうか…

詳しくは以下の記事でまとめていますので、気になる方は是非読んでみてください。

→【※注意】口呼吸が腎臓病の原因に？「iga腎症」とは？…